Black Soldiers, White Laws: The Tragedy of the 24th Infantry in 1917 Houston

A primeira narrativa completa e definitiva de um dos eventos mais chocantes e amplamente desconhecidos de injustiça racial na história dos EUA: a execução de dezenove soldados negros no Texas

Na noite abafada e chuvosa de 23 de agosto de 1917, um dos acontecimentos mais marcantes que influenciou o longo legado de racismo e injustiça da América teve início em Houston, Texas. Inflamados por um rumor de que uma multidão branca se armava para os atacar, e após semanas de assédio policial, mais de 100 soldados afro-americanos do 3º Batalhão, 24º Regimento de Infantaria, pegaram as suas armas sem autorização e, liderados por um sargento, marcharam para o bairro predominantemente negro de San Felipe na cidade. Seguiram-se confrontos violentos com a polícia e civis, resultando na perda de dezenove vidas.

O Exército agiu rapidamente para julgar em corte marcial 118 soldados sob acusações de motim e homicídio, embora a maioria dos soldados envolvidos nunca tivesse disparado as suas armas. Defendidos de forma inadequada em grupo por um único oficial que não era advogado e não tinha experiência em casos capitais, em três julgamentos minados por testemunhos falsos e claro preconceito racial, e perante um tribunal totalmente branco empenhado num julgamento rápido, 110 soldados negros foram considerados culpados — apesar de, de facto, não ter ocorrido qualquer motim. Na escuridão antes do amanhecer de 11 de dezembro, treze deles foram enforcados em Fort Sam Houston, em San Antonio — apressadamente e em segredo, sem qualquer possibilidade de recurso. A notícia da maior execução em massa na história do Exército indignou o país e inspirou legislação preventiva; e ainda assim, seis soldados negros foram executados no início de 1918 e os restantes foram condenados a prisão perpétua.

O Incidente de Houston, como ficou conhecido, permaneceu em grande parte por contar, uma mancha profunda no registo e orgulho do Exército. O historiador premiado e veterano do Exército John A. Haymond passou seis anos a investigar os acontecimentos em torno do Incidente e a liderar os esforços que, em novembro de 2023, culminaram no maior ato de clemência retroativa na história do Exército, quando os veredictos foram anulados e foram concedidas baixas honoráveis a todos os soldados envolvidos. A sua crónica dramática do que aconteceu — situada no contexto do racismo desenfreado no Texas e no país — é um lembrete crucial e angustiante do nosso passado racialmente violento, oferecendo a promessa de que a justiça, mesmo postumamente, pode prevalecer.